IIntermundo Blog 16/10/2012. Hace 35 años, una escena en la primera película de La Guerra de las Galaxias cautivó a los espectadores: Luke Skywalker mirando el horizonte de Tatooine en un planeta desértico dominado por un par de soles.
Esta semana, la realidad triunfó sobre la ficción con una imagen más espectacular: dos astrónomos aficionados hurgando en datos de cielos profundos y distantes descubriendo un planeta con cuatro soles.
El sitio en línea de la NASA se refirió al fenómeno como un planeta circumbinario, o un planeta que orbita dos soles.
Aunque esto de por sí es raro —solo se conocen otros seis planetas circumbinarios—, este planeta es orbitado por dos estrellas distantes más, convirtiéndolo en el primer sistema solar cuádruple conocido.
Investigadores presentaron este hallazgo la noche del lunes en un encuentro anual de la División Planetaria de Ciencias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Reno, Nevada.
El descubrimiento de un planeta con cuatro soles por científicos aficionados lleva “la búsqueda en multitudes” a otras alturas. La expresión, acuñada por el editor de la revista Wired, Jeff Howe, describe las tareas realizadas por un grupo de personas para encontrar una solución a algo.
En este caso, el grupo Cazadores de Planetas recopiló información del telescopio Kepler de la NASA, disponible al público a través de su sitio en internet, y coordinó sus hallazgos con astrónomos de Yale.
Revisando la información, “los científicos ciudadanos” Robert Gagliano y Kian Jek se centraron en anomalías que confirmaron la existencia del planeta conocido como PH1 (una contracción de Planet Hunters 1) el primer cuerpo celestial hallado por un proyecto ciudadano de ciencias en línea.
El planeta es un poco mayor que Neptuno, con un radio casi seis veces mayor que la Tierra.
“Celebro este descubrimiento por el factor de asombro en un planeta (ubicado) en un sistema de cuatro estrellas”, aseguró Natalie Batalha, científica del telescopio Kepler en un centro de investigación de la NASA en California.
“Más importante, celebro este descubrimiento como fruto de la ejemplar cooperación humana, cooperación entre científicos y ciudadanos que se entregaron al amor por las estrellas, el conocimiento, y la exploración”.
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| martes, 16 de octubre de 2012
IIntermundo Blog 08/10/2012. El telescopio espacial Swift de la NASA ha detectado la presencia de un agujero negro hasta ahora desconocido, una concentración de masa tan densa que ni siquiera la luz puede escapar de su gigantesco tirón gravitatorio de gran alcance, en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los científicos que estudian los datos del satélite han llegado a esta conclusión tras descubrir la emisión de una creciente ola de alta energía producida por una rara nova de rayos X. Sin embargo, todavía ignoran muchos datos sobre el nuevo pozo cósmico y no han podido calibrar su masa. abc.es
«Las brillantes novas de rayos X son muy raras, esta es la primera que Swift ha visto», afirma Neil Gehrels, investigador principal de la misión, en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt. Una nova de rayos X es una efímera fuente de rayos X que aparece de repente, llega a su pico de emisión en unos pocos días y luego se desvanece durante meses. La explosión se produce cuando un torrente de gas almacenado se precipita de repente hacia uno de los objetos más compactos conocidos, una estrella de neutrones o un agujero negro.
La rápida fuente de brillo fue detectada por el Swift dos veces en la mañana del 16 de septiembre, y una vez de nuevo al día siguiente. Nombrada Swift J1745-26 por las coordenadas de su posición en el cielo, la nova se encuentra a pocos grados del centro de nuestra galaxia, hacia la constelación de Sagitario. Aunque los astrónomos no conocen su distancia con precisión, piensan que el objeto se encuentra de 20.000 a 30.000 años luz de distancia de nosotros en la región interna de la galaxia. Observatorios terrestres detectaron emisiones infrarrojas y de radio, pero espesas nubes de polvo oscuro han impedido a los astrónomos de la captura de Swift J1745-26 a la luz visible.
La nova llegó a su punto máximo en rayos X con energías por encima de 10.000 electrovoltios, o varias miles de veces la de la luz visible – el 18 de septiembre, cuando alcanzó una intensidad equivalente a la de la famosa Nebulosa del Cangrejo, un remanente de supernova que sirve como objetivo de calibración para los observatorios de alta energía y se considera una de las fuentes más brillantes de alta energía más allá del Sistema Solar. Después, su energía se fue atenuando.
Medir su masa
«El patrón que estamos viendo se observa en novas de rayos X donde el objeto central es un agujero negro. Una vez que los rayos X se desvanecen, esperamos poder medir su masa y confirmar su condición de agujero negro», explica Boris Sbarufatti, astrofísico en el Observatorio Brera en Milán y que actualmente trabaja con otros miembros del equipo de Swift.
Los científicos creen que el agujero negro forma parte de un sistema binario formado por él mismo y una estrella normal, similar al Sol. Una corriente de gas fluye desde la estrella y entra en el disco de acreción que se encuentra alrededor del agujero negro. El gas atrapado en ese disco se calienta mientras se dirige hacia el agujero, generando un flujo contante de rayos X. Sin embargo, bajo determinadas condiciones, el disco se desestabiliza, y adquiere dos condiciones drásticas; un estado más frío y menos ionizado donde el gas se concentra en la región exterior del disco como si fuera agua detrás de una presa, y un estado mucho más caliente e ionizado que envía oleadas de gas desde el centro. Cada emanación limpia el disco interior, y con poca o casi ninguna materia cayendo hacia el agujero negro, el sistema deja de ser una brillante fuente de rayos X. Décadas después, cambia a su estado caliente y envía un montón de gas hacia el agujero negro, lo que resulta en una nueva emanación de rayos X.
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| lunes, 8 de octubre de 2012
IIntermundo Blog 22/06/2012. Dos mundos que orbitan extremadamente juntos la misma estrella a 1.200 años luz de la Tierra presentan una impresionante estampa alienígena.
Admirar la grandeza de la Luna llena sobre el horizonte resulta una fruslería si uno compara esta panorámica con la que puede observarse en otro mundo a 1.200 años luz del Sistema solar. Allí, mirar al cielo debe de impresionar de verdad. En vez de una luna como la nuestra, un planeta gaseoso gigante que parece abarcar tres veces más en el cielo se asoma amenazadoramente sobre un paisaje de lava fundida. Quizás, si uno ha visto la película «Melancolía» (Lars von Trier, 2011) puede imaginarse una estampa parecida. Pero estos dos planetas no chocan. Forman parte del sistema Kepler-36, recientemente descubierto por científicos de las Universidades de Washington y Harvard, y orbitan la misma estrella muy cerca el uno del otro.
«Estos dos mundos están más cerca entre sí que cualquier otro sistema planetario que hayamos encontrado», afirma Eric Agol, investigador de la Universidad de Washington y uno de los autores del artículo, que aparece publicado en la revista Science. Y ciertamente lo están, ya que se encuentran 20 ó 30 veces más cercanos el uno del otro que cualquier otra pareja en el Sistema solar.
Los investigadores se dieron cuenta de la presencia de los dos mundos a partir de los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, capaz de descubrir un planeta cuando pasa por delante de su estrella, ya que, en ese momento, se produce una reducción de la luz que emite. Ambos mundos orbitan una estrella subgigante muy parecida al Sol, aunque miles de millones de años más antigua.
El mundo interior, Kepler-36b, es rocoso, tiene 1,5 veces el tamaño de la Tierra y un peso de 4,5 veces mayor. Compuesto en un 30% de hierro y en un 15% de agua, orbita su estrella cada 14 días a una distancia media menor de 18 millones de kilómetros. El mundo exterior, Kepler-36c, es un planeta gaseoso 3,7 veces el tamaño de la Tierra y ocho veces más pesado. Este «Neptuno caliente» tiene una órbita de 16 días a una distancia de 19 millones de kilómetros.
Los dos planetas experimentan una conjunción cada 97 días como promedio. En ese momento, están separados por una distancia menor a cinco veces la que hay entre la Tierra y Luna, menos de 2 millones de kilómetros, pero nunca colisionarán. Debido a que Kepler-36c es mucho más grande que la Luna, supone una vista espectacular en el cielo de su vecino. Casualmente, el más pequeño Kepler-36b parece del tamaño de la Luna visto desde el mundo gaseoso. Estos acercamientos despiertanenormes mareas gravitacionales que aprietan y estiran ambos planetas.
Los investigadores tratan de explicarse cómo estos dos mundos tan diferentes terminaron en órbitas tan cercanas, algo que resulta un misterio. Quizás el más grande y liviano migró hacia el otro después de su formación, pero en ese caso es difícil entender cómo no acabó destruyéndolo. Dentro de nuestro Sistema solar, los planetas rocosos residen cerca del Sol, mientras que los gigantes gaseosos están distantes.
Aunque Kepler-36 es el primer sistema planetario con este baile tan apretado, los científicos están convencidos de que no es el único. «Nos preguntamos cuántos de la misma familia están ahí fuera», dice Agol. Los investigadores rastrean los datos de Kepler en busca de otros sistemas parecidos.
IIntermundo Blog 19/05/2012. Restos óseos de un mamut de entre 10 mil y 15 mil años de antigüedad en buen estado de conservación fueron hallados en el estado de Querétaro, informó hoy el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).
El INAH indicó en un comunicado que los restos, entre los que destacan dos colmillos, un fragmento de cráneo y otros dos elementos aún no identificados, fueron hallados en el municipio de Huimilpan en una zona erosionada por escurrimientos de agua que dejaron expuestos los vestigios.
El documento señaló que tras un reporte de las autoridades municipales, especialistas del INAH acudieron al lugar para verificar el hallazgo, hacer una evaluación del estado de conservación de los fósiles y proceder a su recuperación.
Posteriormente, los vestigios serán trasladados al Centro INAH-Querétaro, donde primero deberán perder la humedad acumulada y luego se les aplicará un tratamiento para recuperar su dureza. Una vez estabilizados, se procederá a su restauración.
Los expertos a cargo de los trabajos de excavación y rescate indicaron que los vestigios están en buen estado de conservación. En el caso de los colmillos, comentaron que tienen una longitud aproximada de 1.80 metros.
Sobre la antigüedad de los restos, el antropólogo físico Israel Lara Barajas señaló que este tipo de fauna habitó la zona hace entre 10 mil y 15 mil mil años, lo que se ha verificado con el hallazgo en las últimas dos décadas de una variedad de fósiles del Pleistoceno.
El especialista indicó que en los últimos cuatro años se han reportado alrededor de ocho sitios con presencia de restos fósiles en la región.
Lara Barajas destacó la importancia de que la ciudadanía reporte estos hallazgos al INAH, pues ello permite rescatar los vestigios "in situ" y contribuye a la protección y conservación del patrimonio arqueológico y paleontológico.
"Es muy importante establecer contacto con las comunidades, formar una alianza con la sociedad y las autoridades, y atender de la manera más rápida posible los reportes de hallazgos de restos arqueológicos, pues de ese modo todos nos convertimos en guardianes del patrimonio cultural", aseveró el especialista.