IIntermundo Blog 16/10/2012. Hace 35 años, una escena en la primera película de La Guerra de las Galaxias cautivó a los espectadores: Luke Skywalker mirando el horizonte de Tatooine en un planeta desértico dominado por un par de soles.
Esta semana, la realidad triunfó sobre la ficción con una imagen más espectacular: dos astrónomos aficionados hurgando en datos de cielos profundos y distantes descubriendo un planeta con cuatro soles.
El sitio en línea de la NASA se refirió al fenómeno como un planeta circumbinario, o un planeta que orbita dos soles.
Aunque esto de por sí es raro —solo se conocen otros seis planetas circumbinarios—, este planeta es orbitado por dos estrellas distantes más, convirtiéndolo en el primer sistema solar cuádruple conocido.
Investigadores presentaron este hallazgo la noche del lunes en un encuentro anual de la División Planetaria de Ciencias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Reno, Nevada.
El descubrimiento de un planeta con cuatro soles por científicos aficionados lleva “la búsqueda en multitudes” a otras alturas. La expresión, acuñada por el editor de la revista Wired, Jeff Howe, describe las tareas realizadas por un grupo de personas para encontrar una solución a algo.
En este caso, el grupo Cazadores de Planetas recopiló información del telescopio Kepler de la NASA, disponible al público a través de su sitio en internet, y coordinó sus hallazgos con astrónomos de Yale.
Revisando la información, “los científicos ciudadanos” Robert Gagliano y Kian Jek se centraron en anomalías que confirmaron la existencia del planeta conocido como PH1 (una contracción de Planet Hunters 1) el primer cuerpo celestial hallado por un proyecto ciudadano de ciencias en línea.
El planeta es un poco mayor que Neptuno, con un radio casi seis veces mayor que la Tierra.
“Celebro este descubrimiento por el factor de asombro en un planeta (ubicado) en un sistema de cuatro estrellas”, aseguró Natalie Batalha, científica del telescopio Kepler en un centro de investigación de la NASA en California.
“Más importante, celebro este descubrimiento como fruto de la ejemplar cooperación humana, cooperación entre científicos y ciudadanos que se entregaron al amor por las estrellas, el conocimiento, y la exploración”.
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| martes, 16 de octubre de 2012
IIntermundo Blog 15/09/2012. Científicos estadounidenses encontraron evidencias por primera vez de que hay planetas que pueden formarse y sobrevivir alrededor de estrellas similares al sol pese a que formen parte de densos grupos de estrellas, anunció la NASA este viernes.
Los astrónomos descubrieron dos órbitas similares a las de Júpiter en el Beehive Cluster, un conjunto de alrededor de 1.000 estrellas que parecen pulular alrededor de un centro común.
"Éste ha sido un gran enigma para los buscadores de planetas", dijo Sam Quinn, un estudiante de doctorado en Astronomía en la Universidad del estado de Georgia, en Atlanta, y autor principal del artículo que describe los resultados.
"Sabemos que la mayoría de estrellas se forman en entornos agrupados, como en la Nebulosa de Orión, así que, a menos que ese entorno denso inhiba la formación de planetas, algunas estrellas del tipo del sol en agrupaciones abiertas deben tener planetas", afirmó Quinn.
"Ahora sabemos finalmente que están ahí", añadió en un comunicado.
El descubrimiento dejó a los astrónomos descolocados, ya que habían teorizado que los planetas gaseosos no pueden formarse demasiado cerca de una estrella porque, si no, se evaporarían.
La explicación más extendida hasta el momento es que los planetas se forman más lejos y luego migran hacia el interior, más próximos a la estrella.
Teniendo en cuenta la relativa juventud de las estrellas de Beehive, los planetas que acaban de descubrirse podrían ayudar a los científicos a desarrollar la teoría al respecto.
Si las estrellas son jóvenes, eso quiere decir que los planetas deben serlo también, lo que "establece una limitación sobre con qué velocidad migran hacia dentro los planetas gigantes", dijo Russel White, el principal investigador del programa sobre los Orígenes del Sistema Solar de la NASA, que financió el estudio.
"Conocer con qué velocidad migran (los planetas) es el primer paso para descubrir cómo lo hacen".
El equipo descubrió los planetas Pr0201b y Pr0211b usando un telescopio Tillinghast de 1,5 metros en un observatorio de Arizona con el objetivo de medir el temblor gravitacional al que los planetas inducen a sus estrellas madre.
Los científicos habían descubierto previamente dos planetas alrededor de estrellas masivas, pero no habían encontrado todavía ninguno alrededor de estrellas parecidas al sol, que ocupa el centro de nuestro sistema solar.
IIntermundo Blog 28/06/2012. Según un artículo recién publicado en la revista Geology, existen sólidas evidencias que indican la existencia de enormes reservas subterráneas de agua en Marte. El hallazgo, que ha supuesto toda una sorpresa, refuerza la idea de que el Planeta Rojo puede, o pudo en algún momento, albergar vida. Y aumenta las probabilidades de establecer colonias humanas allí en un futuro próximo.
El asunto del "agua marciana" lleva debatiéndose desde hace ya más de un siglo. Primero, a finales del XIX, fueron los famosos canales de Marte. Después, ya en plena era espacial, llegó el descubrimiento de antiguos valles fluviales y fondos marinos que revelaban un pasado marciano rico en agua superficial. Y en 2003, por fin, la Mars Odyssey pudo detectar, por primera vez, pequeñas partículas agua helada justo bajo la superficie de Marte. Algo que algunos años después fue confirmado "in situ" por la misión Phoenix.
No cabe duda, pues, de que en la superficie de Marte, o muy cerca de ella,hubo y hay agua. Pero las cosas no resultan tan claras a la hora de establecer la existencia, o no, de reservas de agua también en el subsuelo del planeta. Una cuestión que resulta de la máxima importancia para comprender la historia geológica (y probablemente biológica) de este mundo tan parecido a la Tierra.
Ahora, y por primera vez, un grupo de investigadores dirigidos por Francis McCubbin, de la Universidad de Nuevo Mexico, ha conseguido aportar sólidas evidencias de que en el interior de Marte también hay agua. Y mucha, por cierto. Por lo menos la misma que en la Tierra...
"La búsqueda de agua en el Sistema Solar -reza el artículo de Geology- es uno de los principales objetivos de las ciencias de exploración planetaria porque el agua juega un importante papel en muchos procesos geológicos y se necesita para que se produzcan los procesos biológicos tal y como los entendemos en la actualidad. Si excluimos a la Tierra, Marte es el lugar más prometedor del Sistema Solar interno para encontrar agua, y no cabe duda de que el agua fue la responsable de modelar muchos de los paisajes que se pueden observar hoy en la superficie marciana. Sin embargo, y hasta ahora, la cuestión de la presencia de agua en el interior del planeta sigue sin resolverse."
Analizando la composición de dos meteoritos marcianos (el Shergotty, caído en la India en 1865 y el Queen Alexandria, encontrado en 1994 en la Antártida), los investigadores han llegado a la conclusión de que el manto de Marte (el estrato de roca que hay entre la corteza y el núcleo) contiene entre 70 y 300 partes por millón de agua, un porcentaje sorprendentemente similar al del manto terrestre.
«Carambola cósmica»
Ambos meteoritos son de origen volcánico y proceden, pues, del interior del Planeta rojo. Llegaron a la Tierra en diferentes momentos, pero salieron de Marte en el mismo periodo, hace 2,5 millones de años, como consecuencia del impacto de un meteorito que lanzó al espacio una gran cantidad de rocas marcianas. En una suerte de "carambola cósmica", algunas de esas rocas aterrizaron después aquí, en nuestro planeta, llevando consigo un auténtico tesoro de información que, por ahora, no puede obtenerse directamente de Marte por ningún otro medio.
En palabras de Erik Hauri, uno de los autores de la investigación, "analizamos dos meteoritos que tienen historias muy diferentes. Uno se mezcló con una considerable cantidad de elementos durante su formación, mientras que el otro no". En ambos casos, los investigadores buscaron las moléculas de agua presentes en el interior de cristales de apatita, y utilizaron esas moléculas para determinar la cantidad de agua que contenía la roca marciana original que produjo los meteoritos.
Los resultados fueron toda una sorpresa. Ambas rocas, en efecto, sugieren que el manto marciano contiene entre 70 y 300 partes por millón de agua, una cantidad que es extraordinariamente similar a la del manto terrestre. Y dado que ambos meteoritos contienen el mismo porcentaje de agua a pesar de sus diferentes historias geológicas, los investigadores creen que ese agua se incorporó al manto hace miles de millones de años, durante la propia formación del planeta.
El estudio también sugiere la respuesta a otro enigma sobre el agua marciana. En concreto, la forma en que el líquido elemento logró llegar desde el interior hasta la superficie del planeta. Los investigadores sostienen que esa "migración" se debió a la actividad volcánica.
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| jueves, 28 de junio de 2012
IIntermundo Blog 24/05/12 - Un equipo de arqueólogos ha hallado en el fondo del mar en la costa norte de Croacia un poblado neolítico bien preservado y los restos del barco más antiguo descubierto hasta ahora en el Adriático y posiblemente en todo el Mediterráneo.
En el fondo del mar de la costa norte de Croacia ha sido hallado un poblado neolítico bien preservado y los restos del barco más antiguo descubierto hasta ahora en el Adriático. "Se trata de descubrimientos arqueológicos que por su singularidad suponen un punto culminante en este campo", dijo a Efe la arqueóloga Ida Koncani Uhac, del Museo Arqueológico de Istria, con sede en Pula, y jefa del proyecto de investigación.
El yacimiento se encuentra debajo de la superficie marítima en el noroeste de la península norteña de Istria, cerca de Umag, y los expertos del citado museo arqueológico llevan a cabo sus investigaciones con ayuda de buceadores profesionales desde 2008.
Mediante el empleo del método de datación por radiocarbono, la edad del barco descubiertoa unos 2,2 metros de profundidad se remonta aproximadamente al primer milenio antes de Cristo, con lo que se perfila como el barco más antiguo descubierto en el mar Adriático, explicó la arqueóloga.
La construcción naval descubierta es singular porque sus partes se unían por una técnica peculiar de cosido con cuerda a través de agujeros situados en los bordes de planchas de madera.
La eslora del casco de la nave mide aproximadamente alrededor de 6 metros y la manga 2,4 metros, al tiempo que han sido descubiertas 8 planchas del casco y una costilla.
En cuanto al asentamiento neolítico descubierto en la misma localidad, las investigaciones apuntan a que la "Atlántida croata" estaba integrada por casas construidas sobre pilares de madera, que por yacer en el lodo marino se han conservado de forma inusitada. "Hemos determinado que se trata de un poblado prehistórico que data del período entre el Neolítico final y la temprana Edad de Bronce. Se encuentra a una profundidad entre 2,5 y 3,2 metros, sobre una superficie de alrededor de 10.000 metros cuadrados", precisó Koncani.
Una investigación inicial de una porción menor del asentamiento ha sacado a la luz una gran cantidad de huesos animales y vasijas prehistóricas de cerámica.
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| jueves, 24 de mayo de 2012
IIntermundo Blog 24/05/12 - Un estudiante de 15 años llamado Jack Andraka creó en Estados Unidos un método para detectar cáncer de páncreas, investigación que le valió para ganar un premio de ciencia de 100,000 dólares, informó la revista Time.
La prueba desarrollada por Andraka tiene una precisión de 90% para detectar cáncer pancreático en su etapa inicial, y es más barata que otras similares. Fue realizada por el estudiante de primer año de la preparatoria de North Contruy, en Maryland.
"Detecta una proteína anormal que se encuentran en la sangre cuando el paciente tiene cáncer de páncreas", dijo Anirban Maitra, profesor de Anatomía Patológica, Oncología e Ingeniería Química y Biomeluclar de la Universidad Johns Hopkins.
"Él concibió esta idea y creo que el hecho de que tiene 15 años hace esta historia más notable", agregó el profesor según Time.
La revista afirma que este tipo de cáncer es uno de los más difíciles de diagnosticar, y cuando se detecta comúnmente está en etapas más avanzadas. En Estados Unidos, 44,000 personas son diagnosticadas con este padecimiento cada año, y de ellos 94% morirá en los primeros cinco años a partir de la detección.
"Me interesé en la detección temprana, porque esa es la mejor oportunidad de tratar el cáncer", dijo Andraka. "La única manera práctica de hacerlo es a través de pruebas de sangre de rutina y eso es lo que he desarrollado aquí", dijo el estudiante que ganó el Premio Internacional de Ciencia e Ingeniería Intel.
El estudiante dijo que los 100,000 dólares del premio serían destinados a su misma escuela.
Un equipo de investigadores del Instituto Geológico y Minero de España y de la Universidad Complutense de Madrid ha descubierto en la cueva El Soplao (Cantabria) un nuevo politipo mineral , la zaccagnaita-3R, único en el mundo.
Se trata del primer caso descrito de una zaccagnaita formada en una cueva, lo que convierte a esta especie en un nuevo mineral espeleotémico y aEl Soplao en una cavidad única por albergarlo, según ha informado este jueves el Gobierno de Cantabria en un comunicado. El descubrimiento realizado ha sido publicado en la edición de abril de la revista "American Mineralogist" editada por la Sociedad Americana de Mineralogía.
El nuevo mineral espeleotémico de El Soplao se distingue, además de por ser el primero que se encuentra dentro de una cueva, por su peculiar morfología octaédrica y un zonado de fluorescencia, desconocidos en hidrotalcitas naturales (grupo al que pertenece la zaccagnaita). Además, desde el punto de vista químico, es más rico en aluminio.
Este nuevo logro científico es fruto de los trabajos de investigación geológica que se están llevando a cabo en El Soplao gracias al convenio suscrito por la Consejería de Innovación, Industria, Turismo y Comercio, el Instituto Geológico y Minero, y la empresa SIEC.
La zaccagnaita se descubrió en 2001 en Carrara (Italia) y los autores que describieron la especie mineral sólo consiguieron unos pocos cristales de tamaño microscópico, ya que el mineral es extremadamente escaso. Este mineral no es igual que el de la cueva de El Soplao, el de Carrara es zaccagnaita-2H y el de la cueva es zaccagnaita-3R.
La zaccaganita-2H sólo se encuentra en Carrara (Italia) y quizás también en San Constantino (Grecia), aunque la de esta última localidad no está bien caracterizada y es dudosa. La zaccagnaita-3R no se ha encontrado en ninguna parte del mundo y, por el momento, es completamente exclusiva de la cueva de El Soplao.
La zaccagnaita es un mineral del grupo de las hidrotalcitas, minerales relativamente raros que tienen un gran interés por sus aplicaciones prácticas, especialmente como catalizadores en procesos industriales, en tratamiento de aguas y en farmacia.
Así sus principales usos farmacéuticos son antiácido y antiséptico (las hidrotalcitas se utilizan en el tratamiento de las úlceras gástricas por su rápido efecto neutralizante); excipiente y estabilizador (su capacidad de absorción hace que se utilicen en las composiciones de los antiinflamatorios, así como en el tratamiento terapéutico de enfermedades cardíacas).
Igualmente, las hidrotalcitas se aplican en los tratamientos de deficiencia de hierro, así como en la preparación de pomadas y cataplasmas para la protección de pieles dañadas.
En cuanto a otras aplicaciones, destaca su uso como estabilizador de PVC, aguas residuales y óxidos de azufre por su capacidad absorbente, así como en aplicaciones industriales (retardador de flama, intercambiador de iones y tamizador molecular, entre otras). Está formada principalmente por zinc, aluminio, grupos carbonato y agua.
Sin embargo, la zaccagnaita de El Soplao es única, ya que se trata de un politipo (el 3R) desconocido previamente. Los diferentes politipos que puede tener una especie mineral tienen composición química y elementos estructurales básicos similares, pero su estructura cristalina y por tanto su simetría es diferente. El análisis de la zaccagnaita-3R de El Soplao ha permitido obtener importantes datos de este mineral, desconocidos hasta el momento.
Los parámetros obtenidos en este estudio indican que la zaccagnaita de El Soplao es estructuralmente diferente a la especie original (zaccagnaita-2H, hexagonal), lo que ha permitido concluir que se trata de un nuevo politipo trigonal: zaccagnaite-3R. Los análisis químicos mediante microsonda de electrones revelaron que la zaccagnaita-3R de El Soplao tiene una química inusual dentro del grupo de las hidrotalcitas naturales, ya que es significativamente más rica en aluminio que el politipo hexagonal (2H).
El origen de la zaccagnaita de El Soplao está relacionado con la diagénesis de los óxidos de hierro y manganeso (ricos también en aluminio y zinc), que forman los estromatolitos de manganeso descubiertos recientemente en la cueva de El Soplao.
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| sábado, 14 de abril de 2012